가슴 통증이나 숨쉴 때 불편함을 느낀다면 단순한 피로가 아니라 늑막염의 신호일 수 있다. 늑막염은 폐를 감싸고 있는 흉막에 염증이 생기거나 흉수(늑막액)가 고이는 상태를 말한다. 염증이 생기면 폐가 정상적으로 팽창하지 못하고, 호흡 시 마찰로 인해 통증이 발생한다.
이 질환은 감기처럼 가볍게 여길 수 없으며, 원인에 따라 폐렴이나 결핵, 폐암 등 심각한 질환의 결과일 수도 있어 조기 진단이 무엇보다 중요하다.
늑막염 증상
늑막염의 대표적인 증상은 가슴 통증이다. 보통 깊게 숨을 들이쉴 때, 기침을 하거나 몸을 움직일 때 통증이 심해지며, 한쪽 가슴이 찌르는 듯한 느낌이 동반된다. 통증은 날카롭고 칼로 찌르는 듯하거나, 무겁고 둔한 통증으로 표현되기도 한다. 통증 부위는 명확하며, 눌렀을 때 민감하게 반응하는 경우가 많다.
이외에도 호흡곤란이 주요 증상으로 나타난다. 흉수(늑막액)가 많이 고이면 폐가 눌려 숨쉬기가 힘들어지고, 숨이 차거나 가슴이 답답하게 느껴진다. 마른기침이나 가래가 생길 수 있으며, 증상이 심할 경우 평소에도 호흡이 거칠어진다.
또한 염증 반응으로 인한 발열과 오한, 피로감이 나타난다. 체온이 38도 이상으로 오르며 식은땀이나 전신 무력감을 호소하기도 한다. 이러한 전신 증상은 염증성 늑막염에서 특히 두드러진다.
늑막염 증상과 다른 질환의 구분
늑막염은 흔히 근육통이나 심장질환으로 오해되기 쉽다. 그러나 차이점은 명확하다. 근육통은 자세나 움직임에 따라 통증이 변하지만, 늑막염은 호흡할 때 통증이 심해지는 특징이 있다. 또한 심장질환의 경우 통증이 흉부 중앙에서 조이는 듯하게 나타나며, 늑막염은 한쪽으로 국한되어 나타나는 경우가 많다. 흉부 엑스선이나 초음파를 통해 늑막액이 고인 여부를 확인하면 진단이 가능하다.
늑막염의 원인과 위험요인
늑막염은 다양한 원인으로 발생한다. 가장 흔한 원인은 폐렴으로, 세균이나 바이러스가 흉막까지 확산되면서 염증을 일으킨다. 결핵균이 원인이 되는 결핵성 늑막염도 흔하며, 치료 시기를 놓치면 흉막이 두꺼워지고 폐가 유착되는 합병증으로 이어질 수 있다.
또한 폐암, 전이성 암에 의해 흉막에 종양이 생기면서 늑막염이 동반되기도 한다. 심부전, 간경화, 신장질환과 같은 전신질환으로 인해 체액이 고여 흉수가 생기는 경우도 있다. 외상, 수술, 자가면역질환 등도 늑막염을 유발할 수 있다.
늑막염 진단 방법
늑막염이 의심되면 흉부 엑스선으로 기본적인 이상 여부를 확인한다. 필요 시 흉부 CT를 통해 염증의 범위나 흉수의 양을 정확히 측정할 수 있다. 흉수 천자(Thoracentesis) 검사는 늑막액을 뽑아 감염, 결핵, 암세포 여부를 분석하는 가장 중요한 진단법이다. 염증성인지, 비염증성인지에 따라 치료 방향이 달라지므로 정밀한 검사가 필수적이다.
늑막염 치료 방법
늑막염의 치료는 원인 질환에 따라 다르다. 세균 감염이 원인이라면 항생제 치료가 기본이며, 결핵성 늑막염은 항결핵제를 장기간 복용해야 한다. 흉수의 양이 많아 폐가 압박될 경우, 흉수 배액을 통해 액체를 제거한다. 통증이 심할 때는 진통제를 병행하고, 염증 조절을 위해 소염제나 스테로이드제를 사용하는 경우도 있다.
만성적으로 흉수가 반복되거나 흉막이 유착된 경우에는 흉막 박리술(Decortication) 이나 흉막 폐쇄술(Pleurodesis) 같은 수술적 치료가 필요할 수 있다.
늑막염 회복과 생활관리
치료 후 회복기에는 충분한 휴식과 심호흡 운동이 중요하다. 심호흡은 폐의 재확장을 돕고, 흉막 유착을 예방한다. 금연은 필수이며, 알코올과 자극적인 음식은 피해야 한다. 또한, 염증이 완전히 가라앉기 전까지 과도한 활동이나 운동은 삼가야 한다. 정기적으로 흉부 촬영을 통해 재발 여부를 확인하는 것도 중요하다.
늑막염 예방법
늑막염은 예방보다는 조기 발견이 핵심이다. 폐렴, 결핵, 만성기관지염 등을 제때 치료하는 것이 가장 확실한 예방법이다. 감기나 호흡기 감염 후 가슴 통증이 지속된다면 반드시 흉부 검사를 받아야 한다. 평소 면역력을 유지하기 위해 균형 잡힌 식사와 충분한 수면, 꾸준한 유산소 운동이 도움이 된다.
자주 묻는 질문 Q&A
Q1. 늑막염 증세는 얼마나 지속되나요?
대부분의 급성 늑막염은 적절한 치료를 받으면 2~4주 내에 호전되지만, 결핵성이나 암성 늑막염은 수개월 이상 지속될 수 있다.
Q2. 흉막액이 많으면 반드시 빼야 하나요?
흉수의 양이 많아 폐가 눌리거나 호흡이 어려운 경우에는 배액이 필요하지만, 소량일 경우 약물치료로 흡수되기도 한다.
Q3. 늑막염이 재발할 수도 있나요?
원인 질환이 완전히 해결되지 않거나, 흉막에 유착이 남은 경우 재발할 수 있다. 정기적인 흉부 검진과 면역 관리가 중요하다.
결론
늑막염은 단순한 호흡기 질환으로 넘길 수 없는 염증성 질환이다. 조기에 진단하면 대부분 완치가 가능하지만, 치료 시기를 놓치면 폐기능 저하나 흉막 유착 등 후유증이 남을 수 있다. 가슴 통증이나 숨쉬기 불편함이 지속된다면 늑막염을 의심하고 즉시 진료를 받는 것이 바람직하다.
